Krakow (ametlik nimi on Krakowi kuninglik pealinn) on Poola üks vanimaid ja ilusamaid linnu. Linn asub Visla vasakul kaldal ja on Väike -Poola vojevoodkonna halduskeskus.
Kaasaegse Krakovi ajalugu algab väikese asulaga, mis eksisteeris kuulsal Waweli mäel, nagu ajaloolased eeldavad, juba 6.-7. Linna asutaja on Poola prints Krakus, kes kohaliku legendi kohaselt võitis kurja draakoni, kes elas Waweli jalamil asuvas koopas ja terroriseeris ümbruskonna elanikke (kuigi on mitmeid versioone selle kohta, kes tappis draakon Poola folklooris ja Krakus on vaid üks neist).
Keskaeg
Esimesed kirjalikud teated Krakovist pärinevad aastast 965. Sel perioodil oli linn juba üks piirkonna juhtivaid kaubanduskeskusi ja seda valitses Böömimaa hertsog Boleslav I. Umbes 990. aastal läks Krakow Poola vürsti Mieszko I (Poola Kuningriigi asutaja Piastide dünastia). Aastal 1000 sai linn piiskopkonna staatuse ning aastal 1038 sai sellest Poola pealinn ja Poola kuningate peamine residents.
Aastal 1241, mongoli-tatari sissetungi ajal, hävis linn peaaegu täielikult. Aastaks 1257 taastati Krakow ja see varustati Magdeburgi seadusega, saades sellega mitmeid olulisi õigusi ja privileege ning sellest tulenevalt uusi võimalusi ja väljavaateid. Aastal 1259 elas Krakow uuesti üle mongolite rünnaku, mille tagajärjel see laastati, kuid taastus üsna kiiresti. Mongolite kolmas rünnak 1287. aastal (selleks ajaks oli linn juba hästi kindlustatud) löödi edukalt tagasi.
Linna kasvu ja õitsengut 14. sajandil soodustas suuresti Poola kuningas Casimir III Suur. Aastal 1364 asutati Kazimir III käskkirjaga Krakowi Akadeemia (tänapäeval on Jagelli ülikool üks vanimaid Euroopas). 1370. aastal sai Krakov Hansa Liidu liikmeks, mis kahtlemata mõjutas käsitöö ja kaubanduse arengut kõige soodsamalt.
Pärast nn Krevo liidu sõlmimist Poola Kuningriigi ja Leedu Suurhertsogiriigi vahel 1385. aastal, mis pani aluse pikale ja viljakale Poola-Leedu liidule (aastast 1569-Rahvaste Ühendus) ja Jagello dünastiale Krakovile areneb ja kasvab kiiresti. 15. sajandi lõpuks oli Krakov, olles ühe suurima ja mõjukama Euroopa suurriigi õitsev pealinn, muutumas ka oluliseks teaduse ja kunsti keskuseks. Jagellonite dünastia periood (1385-1572) sisenes Krakowi ajalukku kui "kuldaeg". 16. sajandi lõpuks Krakowi tähtsus järk -järgult vähenes ja 1596. aastal andis linn tegelikult pealinna ja kuningliku residentsi staatuse Varssavile, kuid jäi samas monarhide kroonimise ja puhkepaigaks.
Uus aeg
Krakow paistis üldise ebastabiilsuse, sõjaliste konfliktide ja katkupuhangute taustal silma ka äärmiselt rahutuna. Pärast Poola-Leedu Rahvaste Ühenduse kolmandat jagamist 1795. aastal läks Krakow Austria kontrolli alla ning 1809. aastal vallutas selle Napoleon ja sai Varssavi hertsogkonna osaks. 1815. aastal kuulutati Krakov Viini kongressi otsusega “vabaks linnaks”, kuid juba 1846. aastal naasis see Austria kontrolli alla Krakowi suurvürstiriigi halduskeskusena. Austria valitsus oli üsna lojaalne ja peagi sai aktiivselt arenev Krakow Poola kultuuri taaselustamise keskuseks. 19. sajandi lõpuks ja 20. sajandi alguseks oli linn varustatud veevarustussüsteemidega ja elektrifitseeritud. Aastatel 1910-1915. Krakow ja seda ümbritsevad eeslinnad ühendati üheks haldusüksuseks - Suur -Krakoviks. Esimese maailmasõja lõpus, Versailles 'lepingu (1919) allkirjastamise tulemusena, sai Krakovi linn taas Poola osaks.
1. septembril 1939 algas teine maailmasõda rünnakuga Poolale ja 6. septembril sisenesid Saksa väed Krakovisse. Linn vabastati alles 1945. aasta jaanuaris. Vaatamata enam kui viieaastasele okupatsioonile, Krakow, erinevalt Varssavist, praktiliselt ei hävinud, olles tänaseni säilitanud palju ilusaid arhitektuurimälestisi.
Praegu on Krakov riigi suur majandus-, teadus- ja kultuurikeskus, samuti üks populaarsemaid turismisihtkohti Euroopas. Krakowi ajalooline keskus on kantud UNESCO maailmapärandi nimistusse.
